На момент нападения Германии на Советский Союз 22 июня 1941 года Красная армия насчитывала свыше 33 с половиной тысяч советских немцев. И хотя с сентября 1941 года немцев-военнослужащих начали отзывать с фронтов в так называемую «трудармию», которая, по сути, являлась концлагерем Гулага, всё же самые трудные военные месяцы летом и осенью 1941 года они воевали. И многие из них сумели за этот период проявить высокое воинское мастерство.
В числе первых войну встретили защитники Брестской крепости: командир полка майор Александр Эмильевич Дулькайт, полковник медицинской службы Кролл, полковой врач Вебер, подполковник Шмидт, старший лейтенант Ваги Дляйтер, старшая на связи Майер, красноармейцы Герц, Герман, Реолин, Киллинг, Миллер и многие другие.
Высокое положение в годы войны занимал Александр Владимирович Борман, генерал-майор авиации, лётчик высшей квалификации, который был заместителем командующего ПВО фронта, командующим воздушной армии, принимал участие в боях на юго-западном фронте в Сталинградской битве, в битве за Кавказ, Будапешт, Вену и Прагу.
Званием Героя Советского Союза, по официальным данным, были отмечены советские немцы:
1) Сергей Сергеевич Фолькенштайн, советский военачальник, генерал-майор артиллерии. 29 мая 1945 года. За образцовое командование артиллерийской дивизией и проявленные при этом личное мужество и героизм ему было присвоено звание Героя Советского Союза с вручением Ордена Ленина и медали Золотая Звезда. Он был участником Парада Победы на Красной площади;
2) Вольдемар Карлович Венцель, лейтенант, командир взвода, погиб 25 сентября 1943 года в бою за плацдарм при форсировании реки Днепр у посёлка Любич в Украине. 7 октября 1943 года командиром полка был представлен к званию Героя Советского Союза посмертно;
3) Александр Викторович Герман, командир третьей Ленинградской партизанской бригады. Майор Герман погиб 6 сентября 1943 года, выходя из вражеского окружения у деревни Житницы Псковской области. Указан Президиума Верховного Совета СССР от 2 апреля 1944 года за образцовое выполнение боевых заданий и проявленные при этом мужество и героизм ему присвоено звание Героя Советского Союза посмертно;
4) Роберт Александрович Кляйн, капитан, командир танковой роты, партизан, разведчик, Герой Советского Союза с 4 января 1944 года; награду получил за образцовое выполнение специальных заданий командования в тылу врага и особо заслуги в развитии партизанского движения;
5) Эрик Георгиевич Гептнер, военный лётчик, гвардии старший лейтенант. За отличное выполнение боевых заданий, смелость и мужество награждён тремя орденами Красного Знамени и медалью за оборону Ленинграда. 1 июля 1944 года не вернулся с боевого задания в районе Балтийского моря. Указом президента Российской Федерации от 2 мая 1996 года ему было присвоено звание Героя Российской Федерации посмертно;
6) Николай Петрович Охман, генерал-майор сухопутных войск. 34 гвардейская мотострелковая бригада гвардии полковника Охмана особо отличилась в ходе Варшавско-Познанской наступательной операции 1-го Белорусского фронта. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 6 апреля 1945 года ему было присвоено звание Героя Советского Союза;
7) Рихард Зорге, советский разведчик нелегальной резидентуры в Японии, один из выдающихся разведчиков XX века. Советский Союз в течение 20 лет не признавал Зорге своим агентом. В 1964 году Никита Хрущёв увидел фильм Ива Чампи, «Кто вы, доктор Зорге?» и был буквально поражён увиденным. Узнав потом от руководителей советских спецслужб, что Рихард Зорге не вымышленный персонаж, Хрущёв приказал подготовить ему все материалы по этому делу. 5 ноября 1964 года Рихарду Зорге присвоили звание Героя Советского Союза посмертно;
8) Феодосий Григорьевич Гаус, советский танкист-сержант. Под Сталинградом 21 января 1943 года за пять часов беспрерывного боя экипажам танка КВ лейтенанта Наумова было уничтожено пять вражеских танков, 24 автомашины с пехотой, 19 пушек и миномётов, 15 пулемётных точек противника, 5 дзотов, истреблено до сотни солдат и офицеров. Танк был подбит, но экипаж продолжал вести огонь; когда боезапас иссяк, немцы предложили экипажу сдаться в плен, а потом облили бензином и подожгли. Весь экипаж был представлен командующим фронта генералом армии Рокоссовским к званию Героя Советского Союза, однако высокое звание получили только четверо из пяти. Вероятно, из-за немецкого происхождения сержанту Ганусу посмертно присвоено звание Героя Российской Федерации только 19 января 1996 года;
9) Григорий Иванович Герман, полковник, лётчик истребитель. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 28 сентября 1943 года за отличное выполнение боевых заданий командования и проявленные в воздушных боях героизм и мужество был удостоен звания Героя Советского Союза с вручением Ордена Ленина и медали Золотая Звезда;
10) Иван Иванович Громов (настоящая фамилия Гарвард), генерал лейтенант, офицер военно-воздушных войск в годы Второй мировой войны, этнический немец, родители которого по причине своей немецкой национальности после начала Первой мировой войны были выселены в Казахстан из-под Запорожья, в документах был записан как украинец. За образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецкими захватчиками и проявленные при этом отвагу и героизм гвардии полковнику Ивану Ивановичу Гарварду присвоено звание Героя Советского Союза с вручением Ордена Ленина и медали Золотая Звезда;
11) Пётр Климентьевич Миллер, старший сержант командир расчёта противотанкового ружья, поволжский немец, но согласно официальным документам украинец. За мужество и героизм, проявленное при форсировании Днепра, 10 января 1944 года ему присвоено звание Героя Советского Союза4
12) Андрей Иосифович Зоммер, генерал-майор танковых войск. В январе 1945 года полковник Зоммер проявил смекалку, обманул немецкую охрану у моста Талпакин, заговорил с ней по-немецки, представившись генералом танковых войск Зоммером, что позволило в короткий срок сломить их сопротивление. За мужество и героизм ему 19 апреля 1945 года присвоено звание Героя Советского Союза;
13) Эрнст Генрихович Шахт, генерал-майор авиации, участник боевых действий в Испании, указом ВЦИК СССР от 31 декабря 1936 года за мужество и героизм, проявленные при выполнении воинского долга, Шахту присвоено звание Героя Советского Союза с вручением Ордена Ленина. 30 мая 1941 года арестован как германский шпион и участник антисоветского военного заговора, передававший немцам шпионские сведения о советском самолетостроении. 13 февраля 1942 года постановлением особого совещания НКВД СССР был приговорён к высшей мере наказания и расстрелян. Посмертно реабилитирован в 1955 году;
14) Фриц Ганс Вернер Шменкель, ефрейтор Вермахта, советский партизан. В ноябре 1941 года Фриц Шменкель дезертировал из Вермахта и скрывался в Смоленской области. 17 февраля 1942 года он был задержан немецким офицером и сдан под охрану, но в тот же день был освобождён партизанами, с которыми воевал затем плечо к плечу. В ноябре 1944 года был схвачен немецкими оккупантами и расстрелян. 6 октября 1964 года за активное участие в партизанском движении, образцовое выполнение боевых заданий командования и проявленные при этом героизм и мужество посмертно присвоено звание Героя Советского Союза;
15) отдельно стоит упомянуть Героя Советского Союза лётчика Николая Гастелло, экипаж которого, по официальным данным, на четвёртый день войны совершил подвиг, направив пылающий самолет на колонну техники гитлеровских войск. Некоторые источники приписывают ему немецкое происхождение, но, по официальной информации, его отец Франц Гастелло был белорусом, а мать русской. Возможно, это связано с тем, что Николаю Францевичу сначала присвоили звание Героя, а потом стали править биографию, скрывая немецкие корни его отца Франца;
16) не станем оспаривать официальную версию, но точно известно, что стрелок-радист погибшего экипажа Гастелло Алексей Калинин был действительно немцем. Но звание Героя Советского Союза ему присвоено не было. В 1958 году, благодаря усилиям родственников и однополчан Алексей Калинин вместе с другими членами экипажа стали кавалерами ордена Отечественной войны первой степени.
Многих советских немцев для того, чтобы попасть на фронт, различными путями нелегально меняли свои фамилии на русские, украинские, азербайджанские и другие. Так, например, уже упомянутые Вольдемар Венцель воевал под именем Владимира Венцова. Пётр Миллер числился украинцем. Гарвард стал Громовым, а полковник Рихтер стал Смирновым, которого разоблачила советская военная контрразведка и, несмотря на заслуги и боевые награды, отправила валить лес на Колыму.
17) Кроме того, нелегальные разведчики часто не признавались СССР и официально не числятся в списках Героев Советского Союза. Например, Рудольф Абель, (настоящее имя Вильгельм Генрихович Фишер), разведчик-нелегал, полковник. С 1941 года работал в НКВД. В подразделении, организующем партизанскую войну в тылу немцев, готовил радистов для партизанских отрядов и разведгрупп. Но довольно скоро стал участником операций советской разведки по дезинформации противника. Среди них были и две наиболее успешные за всю историю войны радиоигры – операции «Монастырь» и «Березина». По окончании войны было принято решение направить его на нелегальную работу в США, в частности, для получения информации от источников, работающих на ядерных объектах. В 1957 году был арестован. 10 февраля 1962 года Рудольфа Абеля обменяли на сбитого над СССР пилота американского разведывательного самолета Фрэнсиса Пауэрса.